A Rushil Srivastava le tomó sólo un semestre darse cuenta de que la universidad no era lo que esperaba. «Cuando era niño, siempre imagina que la universidad será una experiencia que le cambiará la vida y que en su primer año tendrá la oportunidad de descubrirse a sí mismo», dijo. En cambio, se vio obligado a tomar clases en línea a raíz del COVID y enfrentó una escena social en el campus que seguía fracturada. El estudiante de informática terminó abandonando UC Berkeley en el otoño de 2021, solo unos meses después de inscribirse.
Poco después, Srivastava decidió lanzar una startup diseñada para ayudar a quienes buscan empleo a encontrar trabajo. «La mayoría de mis amigos finalmente se están adaptando, algunos mejor que otros», dijo el joven de 20 años. «El mundo está evolucionando rápidamente, al igual que la experiencia universitaria».
Srivastava es uno de un creciente número de miembros de la Generación Z que han decidido saltarse la universidad por completo. Cuatro millones de adolescentes menos se matricularon en una universidad en 2022 que en 2012. Para muchos, el precio simplemente se ha vuelto demasiado exorbitante para justificar el costo. De 2010 a 2022, la matrícula universitaria aumentó un promedio del 12% anual, mientras que la inflación general solo aumentó un promedio del 2,6% cada año. Hoy en día cuesta al menos 104.108 dólares en promedio asistir a cuatro años de universidad pública, y 223.360 dólares para una universidad privada.
Al mismo tiempo, los salarios que los estudiantes pueden esperar ganar después de graduarse no han estado a la altura del costo de la universidad. Un informe de 2019 del Pew Research Center encontró que los ingresos de los trabajadores jóvenes con educación universitaria se habían mantenido prácticamente estables durante los últimos 50 años. Cuatro años después de graduarse, según datos recientes de la Autoridad de Educación Superior, un tercio de los estudiantes ganan menos de 40.000 dólares, menos que el salario promedio de 44.356 dólares que ganan los trabajadores con sólo un diploma de escuela secundaria. Si se tiene en cuenta la deuda estudiantil promedio de $33,500 que deben los graduados universitarios después de dejar la escuela, muchos graduados pasarán años poniéndose al día con sus contrapartes sin título. Este agujero financiero impulsado por la deuda estudiantil está dejando a más jóvenes graduados con un patrimonio neto menor que el de las generaciones anteriores.
La brecha cada vez mayor entre el valor y el costo de la universidad ha comenzado a cambiar la actitud de la Generación Z hacia la educación superior. Una encuesta de 2022 realizada por Morning Consult encontró que el 41% de la Generación Z dijo que «tienden a confiar en los colegios y universidades», el porcentaje más bajo de cualquier generación. Es un cambio significativo con respecto a cuando los millennials estaban en su lugar hace una década: una encuesta de Pew Research de 2014 encontró que el 63% de los millennials valoraban una educación universitaria o planeaban obtenerla. Y de los que se graduaron, el 41% de esa cohorte consideró que su educación era «muy útil» para prepararlos para ingresar a la fuerza laboral, en comparación con el 45% de la Generación X y el 47% de los boomers que sintieron lo mismo.
Como resultado, los miembros de la Generación Z que deciden asistir a la universidad ingresan con un conjunto de prioridades completamente nuevo. No están tan interesados en la típica «experiencia universitaria»: pasar cuatro años compartiendo habitación con amigos y bebiendo en fiestas de fraternidad. La universidad hoy en día es simplemente demasiado cara para la diversión y los juegos. Y muchos estudiantes ya no se sienten atraídos por la misión tradicional de una educación en artes liberales: fomentar el pensamiento crítico y el discurso informado. La atención se centra ahora, especialmente en medio de tanta incertidumbre en la economía, en utilizar la universidad para prepararse para un objetivo único y primordial: conseguir un buen trabajo.
Cuando Nora Taets se matriculó en la Universidad Estatal de Iowa hace dos años, comenzó con una especialización en emprendimiento y una especialización en psicología porque parecía una «idea divertida». Pero cuando supo que su especialidad podría hacerla menos atractiva para futuros empleadores (porque podrían pensar que ella «iría a su empresa y tomaría todas sus ideas»), pasó al marketing. «Al cambiar, esta será una manera mucho mejor de generar empleo en el futuro», afirmó.
El enfoque decidido en el empleo está transformando lo que realmente enseñan las universidades. Los títulos que conducen a carreras mejor remuneradas (informática, ingeniería, negocios y ciencias de la salud) están ganando popularidad. En UC Berkeley, ciencias de la computación es ahora la especialidad más popular, en comparación con el séptimo lugar en 2014. En respuesta a la demanda, la universidad inauguró recientemente su primera nueva facultad en más de medio siglo: la Facultad de Computación, Ciencia de Datos y Sociedad. La ciencia de datos, una carrera establecida hace sólo cinco años, es ahora la tercera carrera más popular que ofrece la universidad.
«Los estudiantes se sienten cada vez más atraídos por temas como inteligencia artificial, ciencia de datos, análisis de negocios y redes sociales», dijo James Connor, decano de la Escuela de Negocios y Tecnología de la Información de la Universidad de la Bahía de San Francisco. «Este aumento refleja su comprensión de la importancia de estos temas para la competitividad y la longevidad profesional».
Los estudiantes también dedican su tiempo libre a maximizar sus perspectivas profesionales. Toman talleres para comprender mejor la situación económica actual; se inscriben en cursos adicionales en línea para completar sus títulos más rápido; y constantemente comparan notas sobre el mercado laboral. «Uno todavía puede jugar una partida de ping-pong en una sala abierta», dijo Connor, «pero las discusiones de quienes miran al margen son muy diferentes». En lugar de hablar de «actividades de ocio locales en San Francisco y Silicon Valley», como lo hicieron hace cuatro años, dijo, ahora es más probable que discutan si cometieron un error al elegir la informática, dado el aumento de los despidos en el sector tecnológico o si deberían obtener un MBA para evitar el mercado laboral hasta que hayan pasado los temores de una recesión.
«Estas preguntas habrían sido atípicas antes de la COVID, pero ahora son la norma», afirmó Connor. «La pandemia obligó a los estudiantes a pensar de manera amplia sobre sus vidas y carreras, y a largo plazo».
Pero a medida que las especialidades en informática e ingeniería se han disparado, las de humanidades se han desplomado. El año pasado, sólo el 7% de los estudiantes de primer año de Harvard planeaban especializarse en humanidades, frente al 20% una década antes y casi el 30% en la década de 1970. En febrero, la Universidad Marymount votó a favor de eliminar nueve carreras de artes liberales, incluidas inglés, historia y filosofía.
Richard Saller, profesor de literatura clásica en la Universidad de Stanford, ha observado con preocupación cómo se ha «diluido» el valor de las humanidades en la cultura en general. Si bien «no está dispuesto a hacer una predicción nefasta», ha observado que estos temas son cada vez más estudiados sólo por aquellos que pueden permitirse la perspectiva de una carrera peor remunerada. «Aunque me duele decir esto, es cierto que el estudio de literatura y otras formas de humanidades ha sido algo que ha sido más popular entre los estudiantes que no tienen una necesidad inmediata de generar ingresos después de graduarse», dijo Saller. .
Aquellos que estaban en la mitad de la universidad cuando llegó el COVID fueron los más afectados por los cambios en la educación superior. Meghan Reinhold, que ahora tiene 25 años, recordó «llorar hasta quedarme dormida» cuando la enviaron a casa desde el campus en marzo de 2020. Lo que «al principio parecía emocionante, como cuando faltas a la escuela por un día de nieve», se convirtió en años en casa, problemas tecnológicos que interrumpió su capacidad para acceder y entregar tareas a tiempo, y una existencia profundamente aislada.
«Me desconecté cada vez más de todos en la escuela, incluidos mis profesores», recordó Reinhold, que se especializó en psicología. «Estaba mirando una pantalla y ya no me sentía como si estuviera en la universidad». Sufría de «ansiedad abrumadora y frecuentes ataques de pánico», se volvió adicta a la nicotina y apenas comía, dijo. Y desde que se graduó, ha tenido dificultades para encontrar trabajo.
«Ya me siento muy agotada por intentar terminar la universidad», dijo, «y ni siquiera he comenzado mi vida todavía».
Pero si bien las clases en línea inicialmente destruyeron la experiencia universitaria para muchos estudiantes, algunos ahora están optando por el aprendizaje remoto en lugar de la vida en el campus como una forma de ahorrar dinero. Antes de la COVID, alrededor de un tercio de la enseñanza universitaria se realizaba en línea, ya sea mediante conferencias pregrabadas, tutoriales en vídeo o material de lectura digitalizado. Ahora, algunas escuelas han pasado a funcionar únicamente en línea, mientras que otras están aprovechando la tendencia actual lanzando programas de negocios que son completamente virtuales. En 2011, 300.000 estudiantes se matricularon en cursos masivos abiertos en línea, o MOOC, que ofrecen una amplia gama de cursos de forma gratuita. En 2021, la cifra se había disparado a 220 millones. Los estudiantes todavía quieren un título universitario. Sólo quieren conseguirlo más rápido y más barato.
Sin embargo, para algunos estudiantes jóvenes la universidad no ha cambiado mucho. María Gorgojo, de 19 años, describió su primer año en ingeniería biomédica como «una experiencia muy positiva y esclarecedora», que le ha dado confianza en sus decisiones. Independientemente de las carreras, dijo, la vida universitaria permanece sin cambios respecto a la generación de su padre: «Estudias, a veces detestas a tus profesores, o incluso te preguntas por qué empezaste esta carrera, conoces gente nueva y te das cuenta de que todos están igual de perdidos». ella dijo. «La esencia de la experiencia universitaria permanece intacta.»
Pero otros miembros de la Generación Z están analizando detenidamente la «esencia» de la universidad. Srivastava, un desertor de Berkeley, cree que la perspectiva de reinventar cómo es la educación superior atrae a la Generación Z, un grupo «conocido por desafiar el status quo», dijo. Sus puntos de vista cambiantes «impulsarán el impulso hacia alternativas innovadoras y basadas en valores a la universidad». Esas alternativas adoptan muchas formas. Escuelas como la Universidad de Miami de Ohio y la Estatal de Arizona ahora permiten a los estudiantes con honores desarrollar carreras de su propio diseño, por ejemplo, mientras que algunos programas de oficios calificados han experimentado un aumento del 40% en la inscripción desde la pandemia.
Si bien Srivastava puede haberse perdido el tira y afloja con los profesores y la vida en el campus, no se arrepiente de su decisión de ser un estudiante del mundo. «La experiencia y el conocimiento que he acumulado son invaluables y no se enseñan en ningún aula o sala de conferencias», dijo. «Cada día es un nuevo desafío emocionante y cada día aprendo más sobre mí».
