A medida que los trabajadores de oficina regresan, también lo hace el humilde cubículo
Los cubículos, que alguna vez fueron ridiculizados como símbolos de una fuerza laboral mercantilizada, están regresando y los trabajadores los personalizan y publican fotos en las redes sociales.

Entre los diseñadores de oficinas y arquitectos rara vez se mencionan los cubículos. El otrora omnipresente accesorio, tan popular en las décadas de 1980 y 1990, ha sido vilipendiado como un signo de la deshumanización de la fuerza laboral. Los expertos en diseño hoy dicen que los cubículos son un «no rotundo».

Y, sin embargo, los cubículos, como los coleteros, han vuelto, impulsados por la demanda tanto de los empleadores como de los empleados.

«Francamente, pensé que el mercado de los cubos estaba muriendo», dijo Brian Silverberg, que vende muebles de oficina reacondicionados y usados con su hermano, Mark, en su tienda, Furniture X-Change en North Brunswick, Nueva Jersey. «Hemos vendido más cubos en el últimos tres años que en los cinco años anteriores”, dijo, y agregó que 2024 sería “más grande que este año”.

El Covid-19 fue un amplificador de una tendencia que precedió a la pandemia. Pero a medida que los trabajadores regresaron a la oficina después de meses de trabajar en casa, los espacios tranquilos se volvieron más importantes, dijo Janet Pogue McLaurin de Gensler. «Habíamos visto una caída en la efectividad debido a las interrupciones por ruido, perturbaciones y una falta general de privacidad», dijo.

La demanda mundial ha empujado a los cubículos y las mamparas a un mercado de 6.300 millones de dólares, que se espera que crezca en los próximos cinco años hasta los 8.300 millones de dólares, según un informe de 2022 de Business Research Insights, una firma de análisis de mercado.

Los fabricantes de muebles ya habían reconocido que los trabajadores querían cierta privacidad a pesar de la tendencia de los empleadores a valorar más las áreas de colaboración que los espacios de trabajo individuales.

Cualquiera que haya trabajado alguna vez en una oficina con bancos «odia el diseño abierto», dijo Michael Held, vicepresidente de diseño global del fabricante de muebles Steelcase.

Trabajar desde casa durante la pandemia ofreció cierto alivio a los compañeros de trabajo ruidosos, pero también trajo nuevas distracciones, incluidas constantes interrupciones por parte de familiares y compañeros de cuarto y la persistente tentación de hacer las tareas del hogar. Los empleados citan la falta de concentración como el mayor problema del trabajo remoto, dijo Ryan Anderson, vicepresidente de investigación y conocimientos globales de MillerKnoll, el fabricante de muebles, que rastrea las tendencias de los trabajadores con Boston Consulting Group y la plataforma de mensajería Slack.

Como resultado, así como las empresas intentan hacer malabarismos con el trabajo remoto y los mandatos en la oficina, también están deliberando sobre la combinación adecuada de áreas de colaboración, salas de conferencias y espacios individuales.

Por ejemplo, en Grassi, una firma de contabilidad y auditoría de Nueva York con 500 empleados, las oficinas se han reconfigurado en espacios híbridos, enfatizando cubículos o áreas semiprivadas junto con espacios abiertos de colaboración.

Algunas de las siete oficinas de la empresa eran «demasiado abiertas y no tenían espacio privado dedicado», dijo Jeff Agranoff, director de recursos humanos de la empresa. Ahora la firma tiene una combinación de espacios abiertos y privados. (La compañía también eliminó la programación de reservas para escritorios, un acuerdo conocido como hoteling. «Todos tienen un espacio dedicado», dijo Agranoff, «porque nos preocupaba que un hoteling significativo disuadiera a las personas de regresar a la oficina»).

Muchos empleadores ofrecen ahora una variedad de espacios de trabajo, incluidas oficinas compartidas, salas de conferencias, cabinas telefónicas y bibliotecas, dijo la Sra. McLaurin de Gensler. Y sí, cubículos.

Simplemente no espere ver paneles de seis pies de alto: siguen pasados de moda. En cambio, los nuevos cubos ofrecen lo que Held llamó “privacidad para sentarse” con paneles de 54 pulgadas de alto.

Y a diferencia de los cubículos de películas como “Office Space”, que satirizaban su aspecto mercantilizado y desinfectado, las versiones actuales son ergonómicas y flexibles y pueden incluir iluminación. Pueden ser rectangulares o redondeadas, con paredes fijas o regulables, y pueden albergar múltiples dispositivos electrónicos.

Los equipos pueden adaptarlos a diferentes necesidades y algunos incluyen funciones de enmascaramiento de sonido. Steelcase, por ejemplo, ha incorporado paneles que absorben algunas ondas sonoras, creando «menos eco en el espacio», dijo Held, y al mismo tiempo refleja menos ruido.

MillerKnoll tiene una estación de trabajo que “no es tanto un cubo ni realmente una oficina privada”, sino que es un “pequeño ambiente cerrado que es físicamente cómodo”, dijo Anderson.

Los escritorios de pie suelen incorporarse en estaciones de trabajo nuevas o renovadas. Algunos de los cubículos renovados de Grassi incluyen paredes de vidrio. Se pueden conectar brazos para subir o bajar monitores para adaptarse a diferentes alturas, así como a videollamadas.

La demanda de estaciones de trabajo renovadas ha disminuido desde su pico pandémico, pero aún eclipsa los niveles prepandémicos. Con este aumento se ha producido una caída concomitante en los bancos de oficina, dijo Trevor Langdon, director ejecutivo de Green Standards, una empresa de Toronto que revende, dona y recicla muebles de oficina. Ahora son más populares las configuraciones más pequeñas que incorporan cubículos, dijo, y agregó que su inventario «sugiere que nuestros clientes se aferran a sus estaciones de trabajo de panel bajo».

En cierto sentido, los cubículos han cerrado el círculo en términos de flexibilidad. En las décadas de 1950 y 1960, las oficinas privadas rodeaban áreas abiertas con secretarias haciendo ruido con sus máquinas de escribir; piense en “The Apartment” o “Mad Men”. Pero a Robert Propst, un inventor, se le ocurrió una idea novedosa: crear espacios flexibles, parcialmente cerrados, para promover el trabajo.

Desarrolló su diseño original, “la oficina de acción”, en la década de 1960, cuando trabajaba en Herman Miller, ahora parte de MillerKnoll. Propst, a quien no le gustaban los cubículos, fue uno de los primeros defensores de invocar conceptos de planificación urbana, como los barrios, en los diseños de oficinas.

Debido a que la flexibilidad encarece y abarata la construcción, las versiones fijas se convirtieron en la norma, y el resultado fueron áreas de trabajo divididas, aisladas y desagradables. Al poco tiempo, los críticos comenzaron a burlarse de los cubículos altos, generalmente cubiertos de tela. Con el tiempo, las paredes de dos metros de altura dieron paso a divisores más bajos hasta que la oficina volvió a contener grandes espacios de trabajo abiertos, repletos de bancos y sofás.

El mayor enfoque en la colaboración en la década de 1990 y principios de la de 2000 llevó a los diseñadores de oficinas a alejarse de los cubículos, pero hubo un impulso secundario para el plan de piso abierto: el costo. En ciudades con alquileres elevados como Nueva York o Londres, “colocar a todos en un cubículo u oficina era demasiado, por lo que el plan de piso abierto se volvió muy popular”, dijo Held.

Después de largos periodos de trabajo desde casa durante la pandemia, los fabricantes están reconociendo la influencia del diseño residencial en el mobiliario de oficina. Algunos empleados están dando un paso más al importar decoración del hogar a sus espacios de trabajo. Los habitantes de cubículos suelen publicar fotografías en sitios como Pinterest e Instagram.

Lucas Mundt, analista de logística de Simple Modern en Oklahoma City, ya había ayudado a sus compañeros de trabajo a colgar fotografías, pero quería transformar su cubículo en una cabaña de imitación de madera. Después de obtener el permiso, se puso a trabajar durante un fin de semana, cuando la oficina estaba vacía. «Quería hacerlo a lo grande y exagerado», dijo.

Añadió pisos de madera laminada y cubrió las paredes con un papel adhesivo similar a la madera. Adjuntó una imagen de una ventana y, aunque no caza, agregó dos animales de peluche destinados a replicar los que se encuentran a menudo en los pabellones de caza. La lámpara de araña y el calentador, que parece una estufa de leña, se activan mediante voz.

La transformación fue un éxito en la oficina. El director ejecutivo de la compañía, Mike Beckham, era tan fanático que publicó fotografías en las redes sociales y les dio a todos en la oficina una asignación de 250 dólares (aproximadamente la cantidad que Mundt estimó que gastó) para redecorar sus cubículos.

Mundt reconoció que su renovación iba más allá de lo normal. «Si voy a pasar allí entre 40 y 50 horas a la semana, quería que fuera cómodo y relajante», dijo. «Y me siento como en casa en las montañas».